炎症のメカニズム：防御から修復、そして慢性化へ

はじめに：炎症とは何か？

「炎症（Inflammation）」は、感染や組織損傷に対する生体の防御反応であり、本来は組織の恒常性（Homeostasis）を回復させるためのプロセスです。 しかし、この反応が過剰になったり、適切に収束（Resolution）しなかったりすると、慢性炎症として組織破壊や線維化を引き起こし、様々な疾患の原因となります。 本記事では、Cell や Nature などのトップジャーナルで報告されている最新の知見に基づき、炎症の分子メカニズムと、その「終わり方」の重要性について解説します。

1. 急性炎症の開始：危険信号の感知

炎症は、生体が「危険信号」を感知することから始まります。

• PAMPs (Pathogen-Associated Molecular Patterns): 細菌やウイルス由来の成分（LPSなど）。
• DAMPs (Damage-Associated Molecular Patterns): 壊れた細胞から放出される自己成分（ATP, HMGB1など）。

これらの分子パターンは、マクロファージなどの免疫細胞上の受容体（TLRなど）によって認識され、NF-κBなどのシグナル伝達経路を活性化します。その結果、TNF-αやIL-6といった炎症性サイトカインが放出され、好中球などの白血球が患部に動員されます（Biomedicines 2021）。

2. 炎症の収束（Resolution）：能動的なプロセス

かつて、炎症の収束は「刺激がなくなることで自然に消える受動的な現象」と考えられていました。しかし現在では、**「極めて能動的かつ厳密に制御されたプログラム」**であることが明らかになっています（Nature 2014）。

Specialized Pro-resolving Mediators (SPMs) の役割

炎症のピーク時には、オメガ3脂肪酸（EPA/DHA）などを原料として、**SPMs（Specialized Pro-resolving Mediators）**と呼ばれる脂質メディエーターが産生されます。

• Resolvins (レゾルビン)
• Protectins (プロテクチン)
• Maresins (マレシン)

これらは、好中球の浸潤を止め、マクロファージによる貪食を促進し、炎症を強力に鎮静化させます。SPMの産生不全は、炎症の慢性化につながる重要な要因です。

Efferocytosis（エフェロサイトーシス）：死細胞の掃除

炎症収束のもう一つの鍵は、役割を終えてアポトーシスを起こした好中球を、マクロファージが食べて処理する**Efferocytosis（胞死食）**です。 死細胞を貪食したマクロファージは、「炎症性（M1型）」から「修復性（M2型）」へと形質転換（Reprogramming）し、抗炎症サイトカイン（IL-10, TGF-β）を放出して組織修復を促します（Nature Immunology 2010）。

3. 慢性炎症への移行：終わらない戦い

急性炎症が適切に収束しない場合、炎症は慢性化します。

• 持続的な刺激: 除去しきれない病原体や異物。
• 収束機構の破綻: SPMの不足やEfferocytosisの障害。

慢性炎症では、マクロファージやリンパ球が組織に居座り続け、持続的に組織を破壊・再構築しようとします。この過程で過剰に産生されるTGF-βなどの増殖因子が、線維芽細胞を活性化させ、不可逆的な「線維化」を引き起こすのです。

結語

炎症は「諸刃の剣」です。 創薬研究においては、単に炎症を止める（Anti-inflammation）だけでなく、**炎症の収束を促進する（Pro-resolution）**という新しいアプローチが注目されています。 当社の提供する各種疾患モデルは、この炎症から線維化へのダイナミックな移行を捉え、新規治療薬の可能性を探索する強力なツールとなります。

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参考文献

1. Serhan CN. Pro-resolving lipid mediators are leads for resolution physiology. Nature. 2014;510(7503):92-101.
2. Medzhitov R. Origin and physiological roles of inflammation. Nature. 2008;454(7203):428-435.
3. Tabas I. Macrophage death and defective inflammation resolution in atherosclerosis. Nat Rev Immunol. 2010;10(1):36-46.