線維芽細胞と筋線維芽細胞：線維化の「建築家」たち

「なぜ筋線維芽細胞は消えないのか」——この問いが創薬の鍵を握る

正常な創傷治癒では、筋線維芽細胞は役目を終えるとアポトーシスで消失します。しかし線維化組織では持続的に生き残り、コラーゲンを過剰産生し続ける。彼らを「消す」か「黙らせる」か——その戦略が抗線維化創薬の焦点です。本記事では、筋線維芽細胞の多様な起源と活性化維持のメカニズムを深掘りします。

1. 筋線維芽細胞とは何か？

定義と特徴

筋線維芽細胞は、線維芽細胞（Fibroblast）と平滑筋細胞（Smooth Muscle Cell）の中間的な性質を持つ細胞です。

• 収縮能: 平滑筋のように収縮し、傷口を物理的に縮めます（創収縮）。
• 旺盛なECM産生: 通常の線維芽細胞よりも遥かに大量のコラーゲンやフィブロネクチンを産生します。
• マーカー: **α-SMA（Alpha-Smooth Muscle Actin）**の発現が最も一般的な指標です。

役割：諸刃の剣

• 正常な治癒: 傷口を塞ぎ、足場（ECM）を作り、治癒が完了するとアポトーシスで消え去ります。
• 線維化疾患: 治癒後も居座り続け（アポトーシス抵抗性）、過剰なECMを作り続け、臓器を硬く、機能不全に陥らせます。

2. 彼らはどこから来るのか？（起源の多様性）

筋線維芽細胞の起源は一つではありません。近年のリニエージトレーシング（系譜追跡）研究により、多様なルーツが明らかになっています。

1. 常在線維芽細胞（Resident Fibroblasts）

• 最も主要な供給源です。組織に元々いた線維芽細胞が活性化して変身します。

2. ペリサイト（Pericytes）

• 血管を取り囲む細胞です。血管から離脱し、筋線維芽細胞へと分化することが、特に腎臓や肺の線維化で重要視されています。

3. 上皮間葉転換（EMT: Epithelial-Mesenchymal Transition）

• 上皮細胞がその性質を捨て、間葉系細胞（線維芽細胞様）へと変化する現象です。
• かつては主要な供給源と考えられていましたが、最近の研究では、直接的な筋線維芽細胞への分化よりも、パラクライン因子による環境整備（線維化促進）としての役割が再評価されています。

4. 骨髄由来細胞（Fibrocytes）

• 血流に乗って損傷部位に遊走してくる前駆細胞です。

3. 活性化のメカニズム：なぜ彼らは暴走するのか？

TGF-βシグナル：最強のドライバー

• TGF-β1は、線維芽細胞を筋線維芽細胞へと分化させる最も強力なサイトカインです。
• Smad経路を介して、α-SMAやコラーゲンの遺伝子発現を直接オンにします。

メカノトランスダクション（硬さの感知）

• 「硬さが硬さを呼ぶ」悪循環: 線維芽細胞は、足場（ECM）の硬さを感知する能力を持っています。
• 組織が硬くなると、YAP/TAZなどのメカノセンサーが核内へ移行し、さらなる活性化を引き起こします。TGF-βがなくても、硬い環境だけで筋線維芽細胞化が進むことが知られています。

FAP（Fibroblast Activation Protein）

• 活性化した線維芽細胞（特にがん関連線維芽細胞CAFや線維化部位）に特異的に発現する表面酵素です。
• α-SMAとは異なるサブセットを標識する場合があり、新たな治療標的として注目されています。

4. 治療への応用：彼らを止めるには？

脱活性化（Deactivation / Reversion）

• 筋線維芽細胞を、元の静かな線維芽細胞に戻す試みです。
• Rhoキナーゼ阻害剤や、YAP/TAZ阻害剤などが研究されています。

アポトーシス誘導

• 居座り続ける筋線維芽細胞に「死」を命じます。
• Bcl-2阻害剤などが、老化細胞除去（Senolysis）の文脈でも研究されています。

結語

線維芽細胞と筋線維芽細胞は、線維化の実行部隊です。 その起源や活性化メカニズムは複雑ですが、α-SMAやFAPといったマーカー、そしてTGF-βやメカノトランスダクションといった制御経路を理解することは、創薬ターゲットの選定において不可欠です。 非臨床モデルにおいては、これらのマーカー発現を指標とした薬効評価系を確立し、化合物の作用機序（MOA）に合わせた最適な試験系を選択することが重要です。

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参考文献

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3. Pakshir P, et al. The myofibroblast at a glance. J Cell Sci. 2020;133(13):jcs227900.